????瑤芳與賀成章或明或暗，隨著張先生也接觸了一些往來公文，核對了文書無誤，便奉祖母北上。

朝廷已經有幾分信了楚王欲行不軌，楚地已經有許久沒有消息傳來，這本身就不大正常。即便楚地沒有多少公文上報，總有些私人信函的，連信人信函都木有，這問題就有些嚴重。又有分派邸報的驛馬，過不多久，亦回來說：“道路不通。”

縱然暴雨毀壞了道路，楚地官員也不該一點辦法也不想。一接到這裏巡撫的加急文書，自不能等閑視之。又有容尚書兄弟兩個，初時被賀棒槌坑得不淺，原本拿楚王孝敬的，現在……也不敢拿了。家裏少了好些收入，也只能認了。如今看來，真是謝謝賀棒槌了。

事實也是如此，否則以二容的資歷，何以要到二十年後，容尚書才變成容閣老呢？不外是皇帝起了疑心，以他收了楚王的錢，為楚王說過幾次話，楚王又實實在在地反了，便生生壓下了他。直到皇帝死了，兒子登基，容閣老才得圓滿。容尚書弟兄兩個，情知賀敬文是個傻貨，然而卻不會拿謀反這樣的事情開玩笑。傻瓜有傻瓜的好處，實誠。

容尚書擦了一把虛汗，叫來了弟弟，略一商議，又去尋母親容老夫人，將事情稟明：“如此這般，其事不小。請母親約束全家，不要再嬉笑了，過了這幾天，聽聽風聲再說。”這皇帝心眼兒並不大，在他焦頭爛額的時候你還開心，他就要尋你的晦氣了。

容老夫人點頭道：“這個我曉得。”又說做人還是要做個好人，當初若是不管賀家，現在保不齊要急急惶惶，擔心被楚王拖下水雲雲。特別將親生的兒子容禦史狠訓了一頓，說他過於瞧不起人。將兒子訓得耷拉著腦袋，才說：“我記著賀家女婿在京裏？”

容尚書見弟弟被訓，有心相幫兩句，被母親一個眼見掃過來，乖乖閉了嘴。此時聽見問話，忙答道：“是趙琪，少年進士，頗有才華，為人亦有趣，是個好女婿。”他當時想搶來的，沒想到已經被賀敬文搶走了。事後一打聽，是賀家女婿，也算是親近晚輩了，平日也多有照拂。

容老夫人道：“容家另幾個孩子同他們祖母一同過來，老的老小的小，能照看就照看一下。他們家也是有志氣的，怕不願意到咱們這裏來居住，命人多留心。他們家親戚，也不是什麽正人君子。記得他們家哥兒也不小了？”

容尚書道：“年歲與七郎仿佛，說已經中了秀才了。”

容老夫人笑道：“那倒是個爭氣的孩子。”

容尚書唯唯。容尚書他弟連聲都不敢吭了，低頭反省。

容老夫人這才說：“家裏的事情有我，外面的事情，你們盡心，不要再犯糊塗了！還有你，你那自傲的毛病兒得改改了！老大忒和氣，老二被我慣傻了，你們這毛病，旁人未必不知，只不說給你們聽罷了。”命令兒子們將《鄒忌諷齊王納諫》那一篇親手抄寫，常置書案。

有了母親的話，弟兄倆老老實實退出去。容二還有些郁悶：“哥，母親平素待我極好，怎麽一遇到那個小棒槌就要罵我？”

容尚書板著臉道：“如何待不如己者，才是顯出你品性的時候。你就是跳脫！”

容禦史一吐舌頭：“哥，你說，這賀家小郎，值不值得再照顧下去？我看這孩子也挺不容易的。”

容尚書看這兒女都老大的弟弟裝可愛，再忍不住手癢，敲了他一記：“那孩子是極好的，看一看，他要願意，將他留在京城，將戶籍轉了過來。京城比家鄉考試好考，哪怕考中個舉人呢，秀才也太低了。”

其時科考也分區，將全國十三行省分作幾片，分別給予舉人名額。到了殿試的時候，還會看籍貫，適應予以調整。否則如西南西北，文風不盛，與江南文明昌盛的地方出來的考生放到一處考……就要不均衡。西南西北，是不能扔下來不管的，這些地方若長久不出幾個人才，朝廷就得著急了。某地與朝廷的聯系是否緊密，判斷起來也很容易——看與朝廷一條心的官員有多少。

至於京城，天子腳下，也必須照顧得到。凡先取宮女等，皆從京畿周圍出，此地賦稅也比旁的地方少，然天子賀崩，他們戴孝的時間都比旁的地方長。

容家與賀家的老家皆在江南，多少才子，舉人的名額統共就那些，一個不小心，就考不上了。京城人口不如江南多，名額卻又不少的，難爭，不如讓賀成章轉成京城戶籍，到時候從京城考試。理由也很正當：賀敬文新立有功，留下一家老小，讓他們千裏迢迢回家，也是強人所難，不如留在京城。

容家兄弟兩個商議完了，容尚書去打聽消息，兼向皇帝進言，以楚地之事，多半屬實。容禦史則去命人到碼頭等候，多少要搭上幾句話，安慰一下。時人頗畏錦衣衛，賀家又是錦衣衛護送過來的，怕他們一路上受到驚嚇。

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賀家人並不曾受到驚嚇，惶惶不安的另有其人——穆從善被革職，鎖拿進京問罪，既已是犯官，家眷就不能住衙門了，柳氏與穆湛暫時放下恩怨，商議半天，還是收拾了行裝，變賣了些家當、奴仆，跟著他往京城走。

一路上，錦衣衛對賀、姜很是客氣，對穆家卻愛搭不理。穆湛與柳氏，擔驚受怕，又忍氣吞聲，柳氏尤其恨賀家——若非賀家拒婚，她何至有今日之辱？更恨的是，父親起覆才有個眉目，不知會不會受到連累？

穆湛倒是安慰她：“不過是叫爹過去問話罷了，咱家又不曾與楚逆攪到一起。”

路過的錦衣衛嗤笑一聲，也不提醒他們：皇帝是個小心眼兒，正生著氣吶。錦衣衛的人，聰明的多，傻子少，這幾年的功夫，也能摸清皇帝的脾氣了。皇帝是個自認聰明的人，當然，他本身也很聰明，聰明且自負。

一直以來，在皇帝眼裏，楚王都是一個被施舍的對象，是個呆子。有朝一日，這個呆子居然翻了身，讓你覺得他以前是在裝傻，看了你十幾年的笑話，將你之前的洋洋自得的施舍當成一場鬧劇來看，你就是個醜角。皇帝覺得自己的智商受到了侮辱，老羞成怒！所以與楚王沾邊兒的人，為他說過好話的人，在皇帝那裏都討不到好。尚書閣老們，動起來影響太大，只是“依慣例”拿了些冰敬炭敬孝敬的人，頂多是不降職。中低級的官吏，就自請多福吧。

穆從善官兒又不大，還是最應該檢舉的禦史，“據說”將一個高喊“楚地大亂”的人趕走了。怎麽看，怎麽可疑。哪怕沒收楚王的好處，他也不是個稱職的禦史！皇帝正生氣呢，閣老們也有些收了楚王好處的，哪裏敢再勸？穆從善的仕途，怕要從此中斷了。

錦衣衛們還是有點同情這些人的，在京的都知道，京官難做，頭一樣就是窮。所以收點地方上給的錢，已經是約定俗成的了。誰知道平常呆裏呆氣的楚王，他就反了呢？連錦衣衛都沒發覺有什麽不對好嗎？能事先發現的，都是神人。神人也不好做啊，湘州同知，貶而後死，湖廣道禦史，奪職。皇帝先前護著堂弟，有什麽辦法呢？好運氣跟楚王不對付又沒貶官的，現在也不大好，瞧那前面船上，一家子老弱婦孺吧，湘州傻知府，還不知道是死是活呢。

知府傻，家裏老娘孩子卻不傻。林百戶捏一捏錢袋，裏面是賀成章送他的小金錁子。讀書人不大喜歡跟錦衣衛打交道，作為一個錦衣衛百戶，常被敬畏又厭惡的眼神看著，難得見這麽小的年紀，能一片鎮定地跟自己打交道的人。小子有前途！林百戶決定了，以後遇到模棱兩可的事情，能幫就幫小賀子一把，就當結個善緣吧。

拿了賀成章的好處，林百戶也要投桃報李，先去賀成章那裏透一絲消息：“你家雖有功，然陛下聽到楚王反了的消息，並不高興，個中分寸，你自斟酌。”離了賀成章的房間，想起來姜長煥那裏也給過他好處——姜長煥並沒有什麽錢，這也是賀成章給他準備的——也去提醒他兩句。

姜長煥也不怵這林百戶，他生來便是宗室，雖未必有什麽大前途，也沒人敢小瞧了他，自有一股底氣。得了林百戶一些提醒，也大方地道謝，又問：“面聖之後，朝廷何時可發兵解湘州之困？”

林百戶謹慎地道：“這個是聖上和朝廷大人們說一算的，我卻不知道了。”

姜長煥目露擔憂之色，卻又不催問，客客氣氣地送林百戶離開，臨別還說：“我走得倉促，只帶得父親的一個親兵，小地方出來的人，禮儀上卻有不周，百戶多擔待。”

一個兩個，真是邪了門兒了，難怪能從那混亂的地方逃出來。林百戶心中詫異，口上也答應著，決定閑著無聊了，就看一看這倆孩子，看他們以後能有什麽成就。

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被林百戶列為考查對象的賀、姜二人並不知情，兩人各有愁事。姜長煥自從被賀成章揍過之後，老成了許多，書也認真讀，一早一晚還在船上紮著馬步——宗室裏頭還是任武職的多些。文官那一攤子，沒考過科舉的人很難插得進手。

賀成章就更慘了，他自與妹妹相遇，便出面接手了一應的外務，自以做得不錯，心裏給自己打了個不錯的評語，以為日後自己可接手全家對外的事務，免得父親出來得罪人。送走了林百戶，微笑著把玩手裏的折扇，賀成章的心裏，不是沒有一絲得意的。

瑤芳過來的時候，就看到這麽一幅可入畫的美景。纖細少年，臨窗而立，微低著頭，口角含笑。真是個少女，該看得心頭小鹿亂撞了。可惜來的卻是個生一顆大媽心的人，瑤芳沒好氣地將手裏的書重重往賀成章懷裏一塞：“幹嘛呢？”

賀成章嚇了一跳：“大姑娘家，毛毛躁躁的，像什麽話？你這又拿的什麽？”

瑤芳斜了他一眼：“哥你不認得？”

賀成章低頭一瞅，都是些書，答道：“這些書，我都有的。”

知道你有。瑤芳撇撇嘴：“原來哥哥還認得書呢。這幾日也不見你讀書叻。”

賀成章咳嗽一聲：“近來事情有些多，定下來我就開始讀書了。朝廷必要遣人問話的，說不定還能面聖，怎能不仔細？”

瑤芳道：“那有何難？哥哥應對巡撫就很好，朝廷裏，比巡撫大的官兒也沒多少，夠用啦。倒是哥哥已經是秀才了，才是少見，遇到有老大人想考你，你生疏了，可怎麽辦？”

賀成章面上一紅：“我明日就開始讀。今日且有事呢——穆家的跟在後面，咱們獨將他們落下了，他們要生事，可怎麽好？穆從善畢竟是禦史。”

瑤芳笑道：“他翻不了身的，且不說有青竹的事情在，就說當今聖上，”壓低了聲音，附在賀成章的耳朵上，“聖上一直以為自己待楚王不薄，楚王是個呆子，應該被他弄於股掌之間、感恩戴德，只有他戲弄人、沒有人戲弄他的。如今楚王打了他好大一記耳光，能不生氣麽？楚王遠在千裏之外，可不得就近找一個殺雞儆猴？現在正缺個出氣筒子呢。官兒太大的不行，他正好合適。也就咱爹，不往京裏孝敬，京官兒們沒少拿地方上的錢的。”

賀成章嗔道：“還說我，你的心思怎麽也都放到這上面來啦？你的正事呢？”

瑤芳“切”了一聲：“我又不用下場考試，可你得考呀。哥哥就算懂得再多，不中舉、不做進士，又有何用武之地？要學夫子麽？”

六月債，還得快。他才教訓完姜長煥，叫他用功讀書，妹子就抱了一大撂的書過來，告訴他：你也得認真讀書，一個秀才，不算什麽。再想妹妹這麽小年紀就要操心這些，又過意不去：“你還小，不要操心這些，有我呢，放心，我這就讀書，好不好？”

“哥哥又說什麽呢？前兩天還說，我已經不小了，凡事要小心了，現在又說這個。說正經的，還有一件事情，要跟哥哥商議。”

賀成章因問何事。瑤芳道：“這樣，我尋思著，咱們這一趟進京了，好與姐姐姐夫有個照應，要不要，將戶籍就落在京城？老家那裏，試也不好考，每每趕考，來回奔波，時間都浪費在路上了。”她這已經是作了湘州失陷的打算了。

賀成章道：“我也是這般想，雖說故土難離，可京城畢竟消息靈通。且咱們家也有田宅在京城，生活也盡夠了。”考試的事情，他也想過了，老家那裏考試，確實困難了一點。賀家如今的情形，他是必得出頭，才能支持得下去，鉆這個漏洞，也未嘗不是一個降低難度的好辦法。

兄妹倆一拍即合，瑤芳便說不打攪哥哥讀書。賀成章將懷裏的書放到桌上，理了一理：“這幾本書我留下了，有兩本是姜二郎那裏沒有的，等下我給他送去——這裏面沒什麽有忌諱的東西吧？什麽書簽子啦、手絹兒啦、書頁上亂寫亂畫啦……”

瑤芳湊上前擰了他胳膊一記：“哥你說什麽呢？本來是要給你看的，我瘋了弄這些？”

賀成章板起臉來道：“縱然看好他，也不許多與他接觸，我看他小時候被父母慣壞了，他的性子，得磨上一磨。”

瑤芳道：“還早呢。想那個做什麽？”

賀成章笑著搖頭，將她趕了出去。關上門，笑容就不見了。瑤芳說婚事還早，其實不早了。楚王謀反，也不知道成與不成，可總是在湘州城內，賀敬文怕是兇多吉少。若沒有了父親頂著，瑤芳的婚事恐怕是比不上麗芳的。麗芳那時候，父親是正四品的知府，才好尋這麽個有望做進士的舉人。到了瑤芳這裏，親爹要是沒了，賀成章自己，也不敢等妹妹議親的時候自己已經是進士了。他給自己的目標是十年之內做進士——這已經是一個很高的目標的。

少年進士，是搶不過人家，也沒有能力去提前扶持一個有前途的少年郎，將妹妹嫁給他。科舉就這一條不大好，進士的兒子，他未必就能做進士，說不定一輩子都是童生。賀成章顯然不想妹妹嫁這樣的人。如此看來，姜長煥倒是一個還算不錯的選擇，也算知道底細，也是有舊。磨一磨性子，妹子將來日子也輕松。姜長煥是宗室，今番父兄又有功勞，瑤芳一個正經的誥命是少不了的。

還得吊著這小子！

賀成章翻開了書，惡狠狠地想。

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瑤芳沒想到她哥已經內定了一個妹夫的人選，她正在與青竹說話：“你真不想改回本名了？畢竟是你親娘給起的名字。”

青竹搖頭道：“沒意思了，還是叫青竹吧。以前的事兒，我再也不想提起了。姐兒，那……那兩個孩子……怎麽辦？”

瑤芳笑而不語，綠萼卻是快人快語：“你別提他們就是了，反正就是，姐兒帶出來的人手少，遇上了有人賣孩子，咱家就買了兩個。”

瑤芳點頭道：“就是。”去拉轎的不是青竹，卻是用了青竹的身份，錦衣衛來查，也是不怕的。那姐弟倆，看起來也還機靈，留著用就是了。只是柳氏的身份，還是要揭上一揭的。在皇帝生氣的時候，又揭出柳氏與另一個也容易惹他生氣的人有幹系，穆從善是翻不了身了——這就不能與青竹多說了。

瑤芳反問青竹：“他們就在後頭船上，你要不要去看看？錦衛衣押送犯官，可不會太照顧。現在天又不冷，被褥衣裳不大用，送些食水也是好的。”

青竹含淚搖頭：“送了又怎樣？被他們認出來，一輩子就再也逃不開了。天下無不是的父母，哪怕人家想你死，你也不能報怨。姐兒要心疼我，求您答應了，我認何媽媽做幹娘吧。”

瑤芳道：“那你去問何媽媽，她答應了，我就做這個主。”

青竹擦擦眼淚，福一福身，耳邊是綠萼笑語：“哎呀，我有伴兒了。”

兩人手牽著手，去尋何媽媽，綠萼幫著青竹說好話來，求何媽媽認了青竹做女兒。何媽媽原就心疼青竹，也無異議，卻又端起母親的架子來：“誰長誰幼先放一放，你們兩個都過來了，姐兒跟前不就沒有人伺候了？！快隨我過去。”

三人到時，瑤芳正在看書，並不是不擔心湘州的事情，只是知道多想無益，自己等人在京城周旋得好了，就是幫了湘州的大忙了。何媽媽過來，說要認了青竹做幹女兒的事，瑤芳便指手邊一只匣子：“好啦，我賀禮都備好了。”

何媽媽打開一看，是二兩銀子，一只銀簪，兩只絞絲銀鐲子。瑤芳道：“銀子你們拿去，請他們一同吃些點心，這支簪子是你的，兩只鐲子，青竹綠萼一人一只。”兩個丫鬟敘了齒，青竹比綠萼大兩個月，正是姐姐。瑤芳叫她們母女三個一處去說話，何媽媽還要擔心瑤芳這裏沒人照顧。

瑤芳笑道：“既然這般，你們與我同去老太太那裏，稟了老太太，也好叫人知曉。”

於是同去了羅老太太處，老太太正在念經，一門心思盼著兒子平安。見瑤芳來，將問過許多次的話再問一回：“你出來的時候，你爹是沒事的，對吧？”瑤芳又將回答了許多次的話再說一遍：“是呢，有娘陪著，總是能保性命無憂的。”覆將何媽媽認了青竹的事兒說了，老太太也沒心情管這個，只命宋婆子也取二兩銀子賞下去。

瑤芳趁機道：“正好，我要借宋媽媽一用。”

羅老太太心裏亂得很，搖搖手：“都去吧，我也清凈清凈。”

何媽媽母女三個去廚下，央廚子給做幾樣好菜，邀了仆役裏相好的人一同吃個飯——主人家有事，並不敢飲酒。瑤芳卻叮囑宋婆子，拿幾樣酒食，送與押解穆從善的錦衣衛們吃。教她如此這般說。

宋婆子已知柳氏在彼，拍胸脯保證：“姐兒放心！我一定辦得妥妥的！”心裏卻想，叫破柳氏的身份，有什麽用意呢？

照著瑤芳的吩咐，拿一大提盒，將了肘子、魚、雞、雞子四樣菜，並一大錫壺酒。道是前面船上老太太送的，說大家出門在外，都不容易。錦衣衛們亦笑納了，以賀家會做人，還讓她代以致謝。宋婆子連聲答應，出來時故意往柳氏的方向一瞥，大聲自言自語道：“怎麽會是她？”

一個年輕跳脫的後生搶過一只雞腿，咬了一口，含糊地問道：“老媽媽看什麽呢？”

宋婆子勉強笑道：“大概是我看錯了，總不至於是……”

“唔？”錦衣衛的警覺性向來很高，吞下口裏的雞肉，他也進來望去。

宋婆子小聲地問：“那個怪俊的小娘子，是不是姓柳啊？”

後生樂了：“您怎麽知道的？”

宋婆子將瑤芳教她的話說了，如何柳氏父親被貶，如何與賀家種了仇，逼得賀家背井離鄉等等。最終將柳氏的來歷告訴了錦衣衛，又將柳氏父親的疑點也說了：“陸閣老都下臺了，他怕快上來了吧？你年輕後生，別得罪她，叫她爹知道了，要治你。聽說文官兒厲害呢。”

後生一聲嗤笑：“老媽媽放心，謝您的雞腿。”

宋媽媽心中惴惴，也不知道事情算不算辦成了，回去向瑤芳匯報：“都說了，不見那裏面人說什麽。”

瑤芳道：“無妨，說了就好。”

如果數日，一直太平無事。轉入運河，雇足了船工，晝夜不停，半月即到京城。碼頭上，容家派人一直盯著，倒還認得羅老太太等人，見即蹭上了來。雖有些擔心錦衣衛，仍然強作鎮定地說：“有勞有勞。這是我家世交，不知諸位要如何覆旨？若不是都要面聖，我家老夫人要我們接了幾位送回去。”

錦衣衛因一路與賀家處得好，笑道：“有個犯官要押回去，說與你家二老爺，原是他的下屬，請他自己小心。陛下要見這兩位，”指賀成章與姜長煥，“老太太與小娘子，你們可要照顧好了，錦衣衛可還記著這事兒呢。”

容家管事滿口答應，又塞了個紅包，這才接了羅老太太一行人等：“與府上賢婿也見過了，他們……哎～來了！”麗芳也派了管事之人，日夜在碼頭等候。一時碰了頭，容家管事又相陪著，將羅老太太等送到了麗芳現居住的宅子裏去。

原來，這小夫妻兩個並不住在雞爪胡同裏。趙琪家境殷實，赴京之後也不住岳父家的房子，在月牙胡同裏買了一所房子。比羅老太太陪嫁的那處宅子也不小，收拾得更是雅致。

羅老太太便暫居於此，等孫子回來了，再商議下一步如何行動。

麗芳如今已作婦人裝扮，頭上銀絲髹髻，短裳大裙，皆是京中妝束。一面先抱頭痛哭一回，又擔心父母，其次是安排房舍：“阿婆且安心住下，過兩日，派宮裏娘娘還要見阿婆呢，宮裏如今有些亂，我將些事兒說與阿婆聽，免得犯了忌諱。”

瑤芳的心猛地提了起來。

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